감정을 억누르면 생기는 신체 증상들 – 감정 억제와 통증의 관계

가끔 이런 생각이 들 때가 있어요. ‘나 화난 거 맞나?’, ‘왜 눈물도 안 나지?’, ‘그냥 넘기면 되지 뭐.’ 마음속에 뭔가 불편하고 답답한 감정이 있는데도, 입 밖으로 꺼내는 게 익숙하지 않아서 그냥 참고 넘기게 되는 경우요. 그렇게 무시하고 지나친 감정들은 정말로 사라질까요?

사실 감정은 표현되지 않는다고 해서 사라지는 게 아니라, 몸 어딘가에 흔적을 남기곤 해요. 내가 인식하지 못한 감정이 근육으로, 피부로, 위장으로 신호를 보내는 경우도 많습니다. 오늘은 감정 표현이 어려운 사람들이 흔히 겪는 신체 증상들과, 왜 그런 증상들이 생기는지, 어떻게 관리하면 좋을지까지 이야기해보려 해요.

감정을 억누른다는 건 무슨 뜻일까요?

감정을 억누른다는 건, 불편하거나 강한 감정이 생겼을 때 ‘이건 느끼면 안 돼’, ‘괜찮은 척해야 해’라고 스스로를 누르는 거예요. 이런 습관은 어린 시절부터 쌓인 학습일 수도 있고, 타인의 시선을 의식하거나 관계 속에서 상처받지 않기 위한 일종의 방어 기제일 수도 있어요.

문제는 이런 억제된 감정이 처리되지 않은 채 뇌와 신경계에 남아 있다는 거예요. 감정의 잔여물은 결국 뇌의 과잉 각성 상태를 유지하게 만들고, 이 긴장이 장기화되면 교감신경과 면역체계, 호르몬 균형에도 영향을 주게 되죠.

감정 표현이 어려운 사람들이 자주 겪는 신체 증상들

목, 어깨, 턱의 만성 통증 : 말하지 못한 감정은 근육의 긴장으로 이어지는 경우가 많아요. 특히 목덜미, 어깨, 턱 주변은 감정을 억누를 때 자주 긴장되는 부위예요. 말하고 싶은 걸 삼켰을 때, 턱을 꽉 다물거나 목을 움츠리게 되는데, 그게 습관처럼 굳어지면 만성통증으로 남기도 해요.
가슴 답답함과 얕은 호흡 : ‘가슴이 답답하다’, ‘숨을 쉬기 힘들다’는 말, 자주 하시나요? 감정적으로 억울하거나 억눌릴 때 심장 박동은 빨라지고, 폐는 얕은 호흡을 하게 돼요. 건강검진을 받아도 이상이 없는데도 이런 증상이 계속된다면, 감정 억압과 관련 있을 수 있어요.
만성 위장장애 : 위장은 ‘제2의 뇌’라고 불릴 만큼 감정에 민감한 장기예요. 화가 나거나 긴장되면 바로 배가 아프거나 속이 더부룩해지는 경험, 한 번쯤 있으시죠? 감정을 꾹 참고 사는 사람들은 위산 과다, 역류성 식도염, 만성 소화불량 같은 문제를 자주 겪곤 해요.
피부 트러블 또는 만성 두드러기 : 스트레스가 쌓이면 피부로도 반응이 나타나요. 감정 억제가 심한 사람일수록 면역과 염증 반응에 관여하는 코르티솔 수치가 높아져서, 피부 장벽이 약해지고 두드러기, 여드름, 가려움 같은 반응이 반복되곤 해요.
손발 차가움, 저림, 혈액순환 저하 : 감정 억제는 교감신경을 항시 각성된 상태로 만들어요. 이로 인해 혈관이 수축되고, 말초 부위인 손발로 가는 혈류가 줄어들면서 손발이 늘 차갑고 저린 증상이 생겨요. 가만히 있어도 ‘몸이 늘 긴장된 느낌’이 드는 경우도 많아요.
수면장애 – 꿈을 자주 꾸고, 개운하지 않음 : 자기 전 머릿속이 복잡하거나, 잠든 후에도 계속 꿈속에서 쫓기거나 반복되는 테마의 꿈을 꾸는 분들이 있어요. 감정을 낮 동안 처리하지 못했기 때문에, 뇌가 수면 중에 계속 그 감정을 ‘정리하려고’ 하는 거죠. 그래서 렘수면이 많아지고, 실제 휴식은 줄어들게 돼요.
목소리가 작고, 점점 줄어드는 말수 : 자기감정을 표현하는 데 익숙하지 않은 사람은 말수가 점점 줄어드는 경향이 있어요. 말하는 것 자체가 부담스러워지거나, ‘내 말이 괜히 분위기를 망칠까 봐’ 말을 삼키게 되는 거죠. 결과적으로 목소리도 약해지고, 타인과의 거리도 생기게 돼요.

‘감정을 억누른다’는 건 실제로 어떤 특징이 있을까요?

“괜찮아요”가 습관처럼 입에 붙어 있다.
혼자서 참다가 울컥 터지는 일이 잦다.
감정을 느껴도 표현하는 법을 잘 모른다.
감정 표현을 어색해하고, 타인의 눈치를 많이 본다.
나쁜 감정은 표현하면 안 된다고 배웠거나 믿는다.
대화를 해도 본심보단 ‘무난한 말’만 하게 된다.

이런 특징들이 있다면, 무의식적으로 감정을 억누르고 있는 건 아닌지 점검해 볼 필요가 있어요.

감정 표현이 어려운 분들에게 추천하는 작은 루틴들

감정의 이름 붙이기 : 감정을 느낄 때 ‘지금 내가 느끼는 건 뭘까?’ 하고 물어보는 연습부터 시작해보세요. ‘슬픔’, ‘억울함’, ‘서운함’ 같이 구체적인 단어로 감정을 이름 붙이면, 그 감정이 조금 더 명확하게 느껴지고 덜 무서워져요.
감정 일기 or 3줄 저널 쓰기 : 매일 저녁, 하루 동안 느꼈던 감정을 짧게라도 기록해보세요. “오늘 회사에서 무시당한 것 같아서 기분이 나빴다. 말을 못 했지만 지금도 억울하다.” 이렇게 말이죠. 쓰는 것만으로도 감정을 밖으로 빼주는 효과가 있어요.
미리 준비한 문장으로 표현 연습하기 : 말로 감정을 표현하는 게 어렵다면, ‘힘들다’, ‘조금 속상했다’는 짧은 문장을 미리 준비해 두는 것도 좋아요. 완벽하게 설명하려 하지 말고, 단어 한두 개라도 내 기분을 말로 꺼내는 연습부터 시작해 보세요.
몸을 통해 감정 표현하기 : 말이 힘들다면, 글쓰기, 그림, 요가, 춤, 노래처럼 몸을 통해 감정을 발산하는 방법도 좋아요. 감정은 꼭 말로만 표현해야 하는 건 아니니까요.
전문가와의 대화 : 감정을 억제하는 습관이 만성화되면, 전문가와 함께 안전하게 풀어내는 연습이 필요할 수 있어요. 상담은 ‘나약한 사람’이 받는 게 아니라, ‘스스로를 관리할 줄 아는 사람’이 받는 거예요.